食道癌死亡率高 吞嚥困難初期病徵不明顯

食道癌是本港男性十大致命癌症第七位。它的初期病徵不明顯，即使出現症狀，亦會容易與胃酸倒流、吞嚥困難等混淆，令人錯過黃金治療時間。食道癌的根治性切除手術亦非常複雜，有病人於早期確診，但因年紀大、身體未能承受而未能接受手術。

試想像食道是一條水喉，由頸部開始延伸到胸腔，最後連結胃部。一旦病人患上食道癌，這條「水喉」的內圍會出現增生物，同時失去彈性。病人可能由吞不下一塊叉燒，想吐出來，再逐漸惡化成連流質、液體也吞不下，口水也要吐出來。患者會常感到食物卡在喉嚨或胸口位置，甚至會被食物嗆到，隨著癌症病情越來越嚴重，吞嚥亦越見困難。由於病人無法正常進食，會逐漸消瘦，甚至營養不良。

吞嚥困難本來是長者常見的問題，照顧者該如何分辨長者到底是患上癌症，還是只屬身體機能退化呢？瑪麗醫院食管胃腸外科顧問醫生陳小燕指出，老化導致的吞嚥困難，會令長者「落錯格」、氣促及咳嗽，亦有可能一時吞到、一時吞不到，情況比較反覆。若長者患食道癌，吞嚥困難的嚴重情況會與日俱增。

當食道癌患者的腫瘤在食道上段，他們有可能會完全吞不下任何食物或飲料，而且吞嚥困難可以短時間內急劇惡化。如果食道癌患者的腫瘤位於食道末端、近胸或腹部位置，食物沒法到達胃部並在食道累積，就會造成「反芻」。患者會感到胸口痛，這種感覺跟胃酸倒流相似。陳醫生建議，市民或照顧者如果察覺到任何不妥，切勿自行胡亂猜測或判斷病情，應該第一時間求醫及做詳細檢查，以免延誤治療。

本港大部份患者都是出現病徵始求醫，很多人確診時已屬中後期。陳醫生表示，小部份患者適合手術切除腫瘤；當腫瘤是局部大型及轉移至淋巴，可考慮先透過電療或化療縮小腫瘤，再做手術，以提高手術根治性。然而，陳醫生形容根治性的食道切除手術相對複雜及風險高，因為切除食道至少會有兩個切口，同時病人需要依賴其他器官如胃、大腸、空腸等重建食道。另外，手術期間病人需要使用單肺呼吸，因此肺功能必須良好。「曾經有病人即使確診早期食道癌，但因年紀大或身體功能未如理想，最終也只能接受其他治療。」

陳醫生坦言，食道癌的存活率並不樂觀。她呼籲市民或照顧者發現病人吞嚥不順、胃酸倒流、癡肥、有食道癌家族史，或有吸煙飲酒習慣等，需要格外留意身體，有需要時應及早求醫並做內窺鏡檢查，有助及早發現、及早治療。

想預防食道癌的話，陳醫生建議市民減少或避免進食醃製、煙燻食物，例如鹹酸菜、臘腸、鹹蛋、火腿等，多吃新鮮蔬果及纖維類食物，盡量少飲酒。此外，長期吸煙不但可引致食道癌，更會增加患肺癌、喉癌、胃癌、心臟病和腦中風等疾病風險，吸煙者想減低患癌機會，最有效就是及早戒煙。