美國首個小行星采樣樣本返回地球

有可能揭示地球生命起源之謎

返回地面的樣本艙。

科研人員在查看樣本艙。

工作人員將樣本艙轉移至一處臨時潔淨室。

小行星貝努。

直升機在轉運樣本艙。

美國首個小行星采樣探測器奧西里斯-REx在小行星貝努上採集的樣本於9月24日返回地球。這是美國首個小行星樣本返回任務，返回的岩石、塵埃等樣本有助於科學家瞭解行星形成及地球生命起源。據美國航天局介紹，美國東部時間9月24日6時42分（北京時間24日18時42分），奧西里斯-REx從距離地球表面約10萬公里的高空釋放了樣本艙。在飛行約4小時後，樣本艙於美東時間10時42分進入美國加利福尼亞州海岸附近的大氣層後繼續飛行。10時52分，樣本艙在降落傘幫助下降落在猶他州鹽湖城附近的美國國防部試飛訓練區預定區域內。隨後，任務團隊把樣本艙運至臨時潔淨室。25日，重約250克的樣本被送至位於得克薩斯州休斯敦市的約翰遜航天中心進行科學分析。

樣本艙重返地球有多難？

樣本艙特別是小型返回艙重返地球有多難？首先，要經曆高溫灼燒。由於樣本艙在被奧西里斯-REx探測器釋放進入大氣層後，會因為與大氣摩擦產生巨大的熱量，溫度最高可達5000攝氏度，另外還有32倍重力的製動力，這極易造成樣本艙墜毀。早在2004年就曾經發生過返回艙墜毀事件，而且發生地就在此次樣本艙預計降落的猶他州。

不過，這一次運氣要好得多。樣本艙的主降落傘雖然打開時間與科學家計算的時間相差較遠，導致著陸時間早於預計時間，但最終還是以約17公里時速溫和著陸，將其收集的小行星岩石和土壤安全帶回了地球。

“我確實有點擔心，”亞利桑那大學首席研究員但丁·勞雷塔在樣本艙著陸後的新聞發佈會上說，他已經從事該項目近20年了，“當主降落傘打開時，我真的哭了……我不是在做夢……降落傘是打開的，樣本艙正在降落，我們手中掌握了科學寶藏。”

工作人員在樣本艙落地之後幾分鍾內就抵達了現場，記錄了樣本艙的狀況，尋找任何可能導致內部原始樣本汙染的破裂跡象——幸運的是，樣本艙完好無損。在工作人員進行仔細檢查之後，一架直升機將樣本艙運送到一個臨時的空氣過濾潔淨室，並開始拆卸，隨後將樣本運送到休斯敦約翰遜航天中心進行科學分析。

樣本或將揭示地球誕生之謎

樣本艙帶回的樣本是自阿波羅登月計劃以來，美國航天器返回地球帶回的最大規模外星物質集合。據美國航天局介紹，貝努小行星有45億年曆史，蘊含源自太陽系早期的物質。研究貝努不僅有助於增加對行星形成及地球生命起源的瞭解，同時能更深入探索可能影響地球小行星，為未來研究小行星軌道偏移技術提供信息。

勞雷塔早些時候曾表示：“我們要回到太陽系的黎明，我們正在尋找線索來解釋為什麼地球是一個宜居世界。”“生命是什麼？它是如何起源的？為什麼會發生在地球？這些物質也許代表了小行星在地球誕生之初帶來的那些物質。”

此前，兩艘日本航天器分別於2010年和2020年從小行星帶回了少量樣本，而奧西里斯-REx探測行動則是美國航天局執行的第一個此類任務。奧西里斯-REx探測行動自2016年就開始了，當年9月8日發射了探測器。探測器先是繞太陽飛行，後於2018年12月3日抵達小行星貝努附近。經過廣泛的測繪以確定安全的樣本採集點後，奧西里斯-REx探測器於2020年10月20日緩慢下降到小行星貝努表面，然後利用超過3米的機器人手臂採集了土壤和小岩石。2021年5月10日，奧西里斯-REx啟程返回地球。在經過漫長的飛行後，回到了地球。

據悉，在休斯敦進行初步分析後，美國航天局將與世界各地的研究人員分享貝努的樣本。“這是給世界的禮物，”勞雷塔說，“我們在四大洲、16個時區設有實驗室，有數百名研究人員、60多個實驗室已準備好獲取這些材料，我們已準備好開始進行科研活動。”

在地球大氣層上方釋放樣本艙後，奧西里斯-REx點燃發動機離開地球軌道，開啟名為奧西里斯-APEX的新任務，它將前往小行星阿波菲斯進行探索。據美國航天局介紹，阿波菲斯2029年將進入距地球3.2萬公里的範圍內。奧西里斯-APEX計劃屆時進入阿波菲斯軌道，觀測小行星進入近地範圍對其軌道、自轉速度和表面的影響等。

華西都市報-封面新聞記者閆雯雯

綜合新華社圖據新華社