科學家有望2028年前「複活」猛獁象

在冰川時代，猛獁像是地球上最大的動物之一，曾徜徉在歐亞大陸北部和北美地區，據信在公元前1670年左右滅絕。但根據最新報導顯示，科學家或許有望在2028年前「複活」這一史前生物。

當地時間3月6日，美國邁阿密巨型生物科學公司（Colossal Biosciences）宣佈，在重現這一重達6噸、高達16英呎的動物的路上取得了重大突破。

「這可能是這種項目早期階段最重要的一步。」巨型生物科學公司聯合創始人、遺傳學家、哈佛大學教授佐治·徹奇（George Church）說道。

外媒稱科學家有望2028年前「複活」猛獁象

據新華社報導，猛獁是一種古脊椎動物，屬哺乳綱、真像科。最著名的種類是真猛獁象，即長毛猛獁象，體型巨大，披著長毛，一對長而粗壯的象牙向上向後彎曲並旋捲。

猛獁象曾步履蹣跚地穿越歐亞大陸和北美。不過，大約在4000年前，猛獁象還是走上了渡渡鳥的老路，在地球上滅絕。滅絕原因目前還沒有定論，有研究認為可能是由於氣候變化和人類獵殺。

值得注意的是，當它們滅絕時，一些猛獁象的屍體被凍結在冰冷的苔原之上，這不僅保存了它們的骨頭，甚至還保存了它們的肉和皮毛，讓古生物學家有機會收集猛獁象的DNA片段。2013年，俄羅斯科學家發現的一具猛獁象遺骸出土時甚至還有血液滲出。

由於猛獁象滅絕的年代距今還很近，以及有較為完好的遺骸保存。多年來，一直有科學團隊致力於研究猛獁象的基因，希望能再次看到它們在苔原上漫步，就在近期研究取得了重要的進展。

巨型生物科學公司表示，他們的科學家成功製造了猛獁象的近親——亞洲象的誘導多能幹細胞。不過，描述這項工作的論文目前還沒有經過同行評審。

據英國《每日郵報》報導，2006年，日本科學家山中伸彌發現了一種方法，可以誘導成年動物的細胞變成幹細胞，而幹細胞具有生長成任何其他類型細胞的獨特能力。

這種方法已在人類、兔子、白犀牛等物種上取得成功，目前還沒有在大象身上做過試驗。據《華盛頓郵報》報導，科學家們的計劃是利用雪藏的猛獁象屍體上提取出的基因對幹細胞細胞核進行基因修補，然後與大象卵子結合，屆時胚胎將植入人工子宮。

即便實驗成功，最終也不會創造出與4000年前猛獁象完全一樣的物種，而是一種具有猛獁象關鍵特徵的動物，比如同樣具有厚重的皮毛和充足的脂肪，以抵禦寒冷的環境。

巨型生物科學公司表示，「它將像猛獁像一樣走路，看起來像猛獁象，聽起來像猛獁象，最重要的是它能夠棲息在以前因猛獁象滅絕而被遺棄的生態系統中。」《每日郵報》指出，科學家有望在2028年前「複活」這一史前生物。

徹奇曾在以前的採訪中表示，他尋求的不是猛獁象，主要目標不是創造完美的複製品，而是用現代、古代及合成DNA創造具有多樣性和選擇性的雜交種。

複活古代動物引發不小爭議

事實上，並不是所有人都支持所謂「複活」猛獁象的想法。

如果一頭基因中帶有猛獁象特徵的大象出生，它也未必會像人們期待的那樣成長為一頭猛獁象。大多數哺乳動物和鳥類都有複雜的社會和文化互動，而隨著它們的滅絕，這些互動也都已經消失。

「不僅是基因的問題，例如，現代大象都是高度社會化的動物，會將水坑位置的知識和其他生存技能代代相傳，它們的遠古表親可能會很相似。如果沒有長輩來撫養、教導它們，它們沒有辦法學習如何成為猛獁象。」前動物園管理員希瑟·布朗寧（Heather Browning）說道。

被創造出來只是一個開始，人們更擔心它們接下來的命運。美國亞利桑那大學的地球科學教授卡爾·費爾薩（Karl Flessa）對美國全國公共廣播電台（NPR）表示了他對整個項目的質疑，「我們將從中得到什麼呢？我想首先是會在動物園的某個地方看到一場怪異的表演，另外，如果要把它們放生到北極苔原上，面對全球變暖，它們會不會走向二次滅絕？」

也有人認為對於所謂「複活」猛獁象的關注不利於對眼下動物的保護工作。多倫多動物園野生動物科學高級主管加布里埃拉·馬斯特羅莫納克（Gabriela Mastromonaco）表示，今天也有很多物種在走向滅絕，如果只是關注猛獁象的話，對於現狀沒有實際幫助，「比起化石，還活著的動物才是我們真正應該關注的，這不過是分散注意力而已。」

對於項目的支持者而言，讓滅絕的動物回歸地球是糾正人類在物種持續滅絕危機中扮演角色的一次機會。他們認為，在這一領域取得突破可能會給現存的動物帶來好處，包括拯救當前瀕臨滅絕的大象。

重新引入具有猛獁象特徵的大象也可能幫助對抗全球變暖。巨型生物科學公司回應稱，如果未來將它們放回北極苔原，可以幫助踩下永久凍土，防止更多的永久凍土融化。永久凍土的融化不僅會將碳釋放到大氣之中，還可能意味著被掩埋在地下數千年的生物將不斷被暴露，在未來可能會釋放出更多未知的病毒。

退一步講，科研人員認為，即便不用於「複活」猛獁象，巨型生物科學公司本身在大象幹細胞方面取得的科研進步也值得肯定。

「事實證明，對於某些物種來說，製造誘導多能幹細胞是非常困難的，眾所周知，大象就是其中的一個。能夠為大象群體做到這一步是一個巨大的進步。」聖地亞哥動物園野生動物聯盟保護遺傳學主任奧利弗·萊德（Oliver Ryder）表示，這為保護物種的遺傳多樣性、防止物種滅絕和幫助物種的可持續發展開闢了新的可能性。

新京報記者 欒若曦

編輯 張磊 校對 張彥君