星艦完成第6次測試飛行，特朗普前往觀看

美國東區時間11月19日，SpaceX完成星艦第6次飛行，這是星艦在2024年的第4次試飛，美國當選總統特朗普也親自前往觀看發射。遺憾的是，由於飛行數據不支持，這次發射沒有用發射塔臂捕捉助推器。

此前的5次飛行測試都是早上從得克薩斯州起飛，飛船在黑暗中降落在世界另一邊。為了更好觀察飛船的再入和濺落，SpaceX特意調整了第6次飛行的發射時間。當日美東時間17時，星艦從得克薩斯州SpaceX的星艦基地起飛，隨後進入太空，繞地球飛行了一半，大約一小時後，上面級的星艦飛船按計劃受控濺落在印度洋。 在接近水面時，它啟動了6台猛禽發動機中的3台，翻轉到垂直位置，按計劃在升空65.5分鐘後撞擊海浪。

「星艦成功降落海洋！我們將再做一次海上著陸，如果進展順利，那麼SpaceX將嘗試用發射塔捕捉飛船。」SpaceX創始人馬斯克在社交媒體上表示。SpaceX製造工程經理傑西卡·安達臣（Jessica Anderson）則在發射直播中表示，「我們真的突破了飛船的極限，它一路回到了地球。」

SpaceX的目標是在飛船與超重助推器分離後，用發射塔臂夾住返回地面的助推器以此實現回收。今年10月份的第5次試飛中，SpaceX首次嘗試抓住了星艦助推器。不過SpaceX的管理層曾透露，由於火箭一個子系統的時間問題，星艦助推器差點錯過了捕捉。第6次飛行中，SpaceX沒有再次捕捉助推器。SpaceX在直播中表示，超重助推器沒有達到捕獲所需的「提交標準」，因此在升空七分鐘後，超重助推器受控濺落在墨西哥灣。

總高約120米的星艦是有史以來最高最強大的火箭，由超重助推器和上面級星艦飛船組成，被稱為下一代完全可重覆使用運輸系統的星艦要將人類和貨物送往月球、火星和其他深空目的地，它也可以用來發射星鏈衛星。超重助推器底部33台猛禽發動機總共產生1670萬磅推力，大約是美國宇航局太空發射系統（SLS）火箭的兩倍。上面級的星艦飛船有6台猛禽發動機，其中3台在地球大氣層中使用，另外3台在太空真空中運行。

與之前的每一次試飛一樣，SpaceX在試飛中測試星艦功能，進一步推動發展。在第6次飛行中，星艦飛船首次攜帶了有效載荷：一根毛絨香蕉，作為零重力指示器。飛船在飛行大約38分鐘後短暫地重新點燃了6台猛禽發動機中的一台，這有助於表明飛船可以在軌道任務中執行安全返回地球所需的機動。此外，SpaceX還測試了改進的飛船隔熱罩，隔熱罩可在重返地球大氣層時保護飛船。

SpaceX在一份任務描述中寫道，飛行測試將評估新的二次熱防護材料，並將拆除飛船兩側的整個隔熱板，這些位置正在研究用於飛船未來的捕捉硬件。

就像超重助推器一樣，星艦飛船也被設計成完全可重覆使用，SpaceX最終也打算用「筷子臂」捕捉它。SpaceX曾表示，相比在海上的船隻或指定的著陸台上著陸，直接在發射架上著陸將實現更快、更有效的檢查、翻新和飛行。

星艦承載了馬斯克的火星夢。馬斯克曾表示要建造1000枚以上星艦運送生命到火星，並形容這「基本上就是非常現代的諾亞方舟」。他表示，SpaceX計劃2026年讓「星艦」著陸火星，「這些著陸是不載人的，以測試在火星上完整著陸的可靠性。」

SpaceX高級質量工程經理凱特·泰斯（Kate Tice）則在此次發射直播中說，每一次飛行都是向完全可操作的星艦邁進了一步，它將人類帶出地球軌道，隨著快速迭代，月球和火星的未來並不像人類想像得那麼遙遠。「我們計劃最早在2026年向火星發射星艦，也就是下一個火星轉移窗口打開的時候。」