探尋外星生命，科學家為何要以地球生命為參照

圖片說明：木衛二冰層之下的海洋世界被認為可能適合生命生存

隨著“歐羅巴快船號”探測器的發射升空，人類對外星生命的探索又邁出了重要一步。此次任務將深入探索木衛二冰層下的海洋，去尋找這顆星球上潛在的生命宜居環境。有人會問：天文學家為何總是基於地球上的生命形態來尋找外星生命的跡象？難道外星生命不可能與我們截然不同嗎？

對科學家而言，尋找外星生命就像在一個陌生的地方玩捉迷藏。如果你在自己熟悉的家中玩捉迷藏，你很容易想到床底、衣櫃、沙發後面這些常見的藏身之處。但在陌生的環境中，挑戰就在於那些難以想像的隱秘角落。

儘管科學家也在努力尋找新的方法來探測外星生命，但目前他們仍是以地球的生命形式為藍本來探尋，因為這是科學家能夠想像到的範圍。那麼，在這場星際捉迷藏中，科學家能否揭開那些未知生命形態的神秘面紗呢？

近距離的探尋

在太陽系內的行星上尋找外星生命，無疑是最直接也是最簡單的途徑。

早在1976年，美國國家航空航天局（NASA）的“海盜1號”任務就踏上了在火星上探尋生命的征途。作為地球近鄰的火星，尋找其上的生命跡像是“海盜1號”首要且至關重要的科學使命。當著陸器穩穩的降落在火星表面後不久，它便開始試圖在這片異域土壤中挖掘出任何生命存在的蛛絲馬跡。

圖片說明：1976年8月，海盜1號著陸器拍攝的火星照片

當時的科學家們深知，火星上的生命可能與地球上的截然不同，因此他們並未局限於尋找特定的生命體或分子。相反，他們設計了一系列實驗，旨在捕捉生命活動的微妙跡象，而非僅僅局限於物質形態。

例如，地球上的植物通過光合作用汲取能量、茁壯成長，這一過程離不開陽光與二氧化碳的參與。於是，“海盜1號”的科學家們巧妙設計了一項實驗，用以檢測火星土壤是否具備吸收空氣中二氧化碳的能力。

實驗中，著陸器從火星表面採集了土壤樣本，對其施以光源照射，並精密測量了二氧化碳是否被土壤所吸收。然而，實驗結果並未顯示出火星土壤中存在光合作用的痕跡。

此外，著陸器還搭載了另外兩個實驗：一個使用二氧化碳氣體，另一個則利用糖和氨基酸，它們都是地球上生命所青睞的“美食”，可以用來檢驗火星土壤中是否存在微生物的生長跡象。最終，這三個實驗的結果讓大多數科學家得出了這樣的結論：火星表面很可能不存在生命，至少不存在進行光合作用或依賴糖類生長的生命。然而，科學家依然無法斷定火星地表之下是否隱藏著生命的遺蹟，甚至也許現在還有生命潛藏在火星表面深處。

遠距離的探索

相較於在太陽系內的探尋，尋找太陽系之外的生命無疑更加艱巨，需要依賴截然不同的技術手段。

距離地球最近的系外行星比鄰星B，距離也有約4.2光年。這些遙遠的星球遙不可及，以目前的科技水平，人類還無法派遣探測器進行實地探測。

在系外行星上探尋生命，就像在鄰居家裡玩捉迷藏，而你只能透過窗戶窺視，無法親身涉足。你可能會在某個恰當的視角中發現某個藏身之處，但你卻無從知曉還有多少隱秘的角落未曾被你的目光所觸及。

圖片說明：哈勃太空望遠鏡拍攝的比鄰星，它距離我們約4.2光年遠，是距離太陽最近的恒星，它圍繞它運行的行星中是否有生命存在？

像詹姆斯·韋伯布太空望遠鏡這樣的頂尖觀測工具，能夠揭示系外行星的大小、到中心恒星的距離，甚至可能探測到它們大氣中的氣體成分，但這也僅僅局限於這些基本信息的獲取。科學家又該如何利用這些信息來探尋生命的蹤跡呢？

天文學家們最初是通過尋找氧氣來探尋生命的。因為在地球上，生命活動產生了大氣中大部分的氧氣，或許某個行星上的氧氣也是由外星生命所製造的。然而，隨著研究的深入，科學家發現氧氣同樣可以通過非生命的方式產生。因此，天文學家們如今不再僅僅局限於尋找氧氣，而是將目光投向了氧氣、水、甲烷和二氧化碳等氣體的組合。因為科學家認為，沒有生命的行星不太可能同時擁有這些氣體的組合。當然，這一判斷也並非絕對！