癲癇發作頻次減少80%,國外公司開發幹細胞療法,15名癲癇受試者獲初步療效
只需要做一次幹細胞移植手術,就能將癲癇患者的發病頻率從每天一次降至每週一次。這正是發生在美國男子Justin·格雷夫斯(Justin Graves)身上的轉變。
格雷夫斯的愛好是游泳,他曾是高中游泳隊的一員,並獲得了公開水域潛水證書。但在十幾年前被診斷出癲癇後,他基本與游泳絕緣。
當格雷夫斯第一次癲癇發作時,他正在美國肯塔基州路斯維爾經營一家水肺潛水店。當時,他正在和人講話,突然說不出來話了,然後他就昏了過去。
半年後,他被診斷出患有顳葉癲癇。格雷夫斯說:「如果癲癇經常發作的話,甚至不應該接觸潛水。這肯定奪走了我夢寐以求的工作。」
此外,癲癇患者也不能開車。後來,格雷夫斯搬到美國加利福尼亞州,先後在酒店和狗舍打零工。有一段時間他開始酗酒,這讓癲癇發作更加嚴重。
2024 年 7 月,39 歲的格雷夫斯在醫生的建議下,自願接受了 Neurona Therapeutics 公司的實驗性治療。
Neurona Therapeutics 是一家來自美國舊金山的生物技術公司,並和美國加州大學聖地亞哥分校的神經外科醫生莎羅娜·本·哈伊姆(Sharona Ben-Haim)建立了合作關係。
在 Neurona Therapeutics 的安排下,格雷夫斯被推到本·哈伊姆執刀的手術台上。治療中,數千個實驗室製造的神經元被注射到他的大腦中。
本·哈伊姆將一根陶瓷針刺入他的海馬體,以便植入數千個抑制細胞。隨後這些細胞開始形成連接,進而抑制導致癲癇發作的神經元異常放電。
對於格雷夫斯來說,這些細胞移植似乎正在發揮作用。目前他還沒有經歷過任何可怕的「癲癇大發作」。而在接受手術之前,他每天仍有一兩次較小的癲癇發作。
格雷夫斯表示目前他大約每週發作一次,而不是像以前那樣每天發作一次。在計算癲癇發作次數時,格雷夫斯大多數時候都會在記錄日記中寫下「無」。
「這是一個令人難以置信的、徹底的變化。」他說,「我現在幾乎是一名幹細胞傳教士。」格雷夫斯告訴《麻省理工科技評論》,他確信這些細胞對他有幫助。「不然還能是什麼?我沒有改變任何其他東西。」其表示。
這讓他相信自己可以恢復部分舊有生活:他希望再次游泳,如果他還能開車的話,他計劃搬到美國路斯維爾的家裡,這樣也能離父母更近點。
無獨有偶,2024 年參與 Neurona Therapeutics 治療的其他患者也講述了戲劇性的變化。此前,來自美國俄勒岡州的安妮特·艾堅斯(Annette Adkins)每週都會經歷癲癇發作,但是據 Neurona Therapeutics 公司表示,現在她已經連續八個月沒有發作。
另一名受試者的母親希瑟·朗高(Heather Longo)也表示她兒子很長一段時間內都沒有再次出現癲癇發作,並表示其兒子的記憶力、平衡力和認知能力都在提高。
包括前文的格雷夫斯在內的四人報告稱,他們的癲癇發作減少了 80% 甚至更多,認知測試結果也有所改善。對於癲癇患者來說他們很難記住過去的事,但一些受試者現在已經可以回憶起一些照片。
不過 Neurona Therapeutics 的 CEO 科里·R·尼古拉斯(Cory R. Nicholas)表示:「現在(談治癒)還為時過早,但可以起到恢復作用。我稱之為活動平衡和修復。」
「幹細胞革命」雖遲但到
25 年前,科學家從體外受精產生的胚胎中分離出了幹細胞。理論來講,這些細胞能夠變形為人體的任何組織。這預示著一場醫學革命,因為幹細胞理論上可以替代任何出現問題的人體零部件。
然而,儘管科學家們很快學會了創造這些細胞,即在沒有胚胎的情況下製造任何細胞,但事實證明很難誘導它們成為真正有功能的成年組織。很多不可靠的醫療診所號稱幹細胞可以治癒任何疾病,並忽悠了許多病人上當。
事實上,將這些細胞轉化為治療方法是一個進展緩慢的研究項目。而 Neurona Therapeutics 公司的癲癇治療可能是幹細胞技術的一大突破,並意味著幹細胞技術開始進入趨於成熟的階段。
Neurona Therapeutics 開發的再生細胞療法,可以將幹細胞永久整合到神經回路中,以便替換受影響的細胞,並能通過重新平衡失調的電活動,來起到修復神經系統的作用,單次劑量即可改善慢性神經系統疾病。
該公司的技術包括一種獨特的內側神經節隆起(MGE,medial ganglionic eminence)譜系的細胞類型。NRTX-100I,則是該公司開發的一種針對癲癇的抑制性神經元療法。NRTX-1001 由人類內側神經節隆起型抑制性神經元組成,目前正在進行慢性局灶性癲癇的 I/II 期臨床試驗。
內側神經節隆起,是一種胚胎前腦結構,也是大腦發育過程中的關鍵結構,可以產生各種神經元和神經膠質細胞譜系。內側神經節隆起也是分泌神經遞質 γ-氨基丁酸(GABA,Gamma-aminobutyric acid)的主要來源。
內側神經節隆起還會產生髓鞘,形成少突膠質細胞,這些細胞可以起到隔離前腦和支持前腦的作用。因此,內側神經節隆起譜系對於神經系統正常運作至關重要。
癲癇等神經系統疾病的發病根源,正是因為內側神經節隆起細胞譜系發育不當、功能障礙或退化導致的神經回路活動不平衡,從而導致不受控制的神經過度興奮和局部興奮毒性。
而再生神經細胞療法,可以替代缺失或受損的內側神經節隆起神經元和神經膠質細胞,從而能為受影響的神經回路提供精確的修復。
通過利用多能幹細胞技術,Neurona Therapeutics 已經實現了人類內側神經節隆起細胞的工業化生產。該公司已公開的概念驗證研究表明,內側神經節隆起細胞療法在幾種神經系統疾病的臨床前模型中具備安全性和有效性。
截至目前,針對前 15 名誌願者的測試,Neurona Therapeutics 均已取得不錯的早期結果。
「治療版圖」不斷擴張
而在本次療法面世之前對於一些嚴重的癲癇病例,醫生會試圖找到並摧毀導致癲癇發作的行為異常細胞的「斑點」,然後切除部分顳葉或者使用激光摧毀較小的斑點,雖然這種手術可以永久阻止癲癇發作,但也有「重大認知後果」的風險,比如患者可能會失去記憶甚至失去視力。
因此,Neurona Therapeutics 的療法可能代表著一個根本性的進步,即可以在不破壞潛在組織的情況下為患者提供明確的治療,這可能會對治療癲癇的方式帶來巨大的範式轉變。
基於上述效果,含 Neurona Therapeutics 在內的公司所打造的「有效幹細胞療法」也被《麻省理工科技評論》選為 2025 年「十大突破性技術」之一。
目前,Neurona Therapeutics 也正在開發可用於多種慢性神經系統疾病的同種異體現成神經細胞療法(allogeneic, off-the-shelf neural cell therapies)。
此外,除能用於治療癲癇之外,「有效幹細胞療法」也能用於治療 1 型糖尿病。相信隨著研究人員的不斷努力,這種療法的「治療版圖」也將不斷擴張。
參考資料:
https://www.technologyreview.com/2024/03/29/1090301/brain-cell-transplants-are-the-newest-experimental-epilepsy-treatment/
https://www.technologyreview.com/2025/01/03/1108944/stem-cell-therapies-epilepsy-type-1-diabetes-breakthrough-technologies-2025/
https://www.neuronatherapeutics.com/technology/
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