英國第二大城市破產，意味著什麼？

一個城市破產，對於民眾來說意味著什麼？英國第二大城市伯明翰的上百萬民眾近日可能深有體會。

據央視新聞報導，當地時間9月5日，英國伯明翰市政委員會宣佈破產。伯明翰市政委員會/市議會（City Council）當天發出了“114條款通知”（Section 114 Notice）。根據英國相關法規，這通常被視為地方政府實質性宣佈破產。

該條款發出後，除保護弱勢群體和法定服務外，伯明翰將暫停所有非必要支出，道路、公園、圖書館以及相關的文化項目都可能受到影響。現有的承諾和合同將繼續得到履行。

英媒報導指出，英國公共領域正面臨極大壓力。有分析認為，未來兩年內可能有超過二十個地方當局陷入破產。

一張高達7.6億英鎊的賬單

伯明翰市議會是歐洲最大的一個地方當局，共包含101名市議員，其中工黨議員占比近65%。該市大約有110萬人。

據英國媒體報導，壓倒伯明翰市議會的，可能是一張高達7.6億英鎊的賬單。

9月5日，伯明翰市議會在一份聲明中稱，伯明翰市議會已發佈“114條款通知”，這是解決該市同工同酬索賠案，以及預算內年度財務缺口的一部分。發佈“114條款通知”意味著，議會沒有足夠的資源來平衡其預算。

伯明翰市同工同酬索賠案可以追溯到11年前。據英國廣播公司（BBC）報導，2012年，伯明翰市議會在一項有關同工同酬的上訴中敗訴。

當時，英國最高法院作出有利於174名員工的裁決，其中大部分是女性員工，包括學校助教、清潔工、餐飲服務人員等，她們沒有獲得傳統上發給由男性主導職位的獎金。自2012年以來，伯明翰市政府已為此事支付了近11億英鎊的賠款。

伯明翰市議會在9月5日的聲明中稱，今年6月，與同工同酬索賠相關的潛在責任約為6.5億至7.6億英鎊，持續的負債還在以每月500萬至1400萬英鎊的速度累積。

聲明稱，該市必須為迄今為止累積的賠款債務提供資金，但卻沒有資源這樣做。目前，伯明翰市面臨著大約8700萬英鎊的年度財務缺口。

除此之外，伯明翰市議會稱，該市Oracle IT系統的實施問題也增加了財政壓力。據報導，該IT系統旨在簡化議會支付流程和人力資源系統，原定耗資1900萬英鎊，但在推遲了三年之後，今年5月有消息稱，其成本可能高達1億英鎊。

當地時間2023年9月5日，英國伯明翰市，伯明翰市議會的垃圾收集工正在市中心Victoria廣場市政廳對面的垃圾箱里清理垃圾。圖/視覺中國

“和全國各地的地方政府一樣，很顯然伯明翰市議會面臨著前所未見的財務挑戰。”伯明翰市議會領導人約翰·科頓（John Cotton）和副領導人莎倫·湯普森（Sharon Thompson）在一份聯合聲明中稱。

他們指出，成人社會護理需求的大幅增長、商業稅收的急劇減少，以及通脹率居高不下帶來的影響等導致伯明翰市財政困難。“我們在7月份就實施了嚴格的支出控製，並已向地方政府協會請求額外的戰略支持。”

科頓和湯普森補充說，發佈“ 114 條款通知”是讓伯明翰恢復健全的財務基礎的必要步驟，對於“為我們的居民建設更強大的城市”至關重要。但他們也承諾，市議會將繼續提供必要的服務，保護那些最脆弱的群體。

英國地方政府部長裡·羅利（Lee Rowley）在社交媒體上發文稱，過去一段時間，該部門已經意識到伯明翰市議會存在的重大問題，伯明翰發佈“114條款通知”“非常令人失望，但並不意外”。

越來越多地方議會陷入財務困境

伯明翰位於英格蘭中部，是英國第二大城市，人口與面積都僅次於倫敦。去年，它主辦了英聯邦國家最重大的體育賽事——英聯邦運動會，該市當時稱這開啟了“黃金十年”。2026年，伯明翰還將舉辦歐洲田徑錦標賽。然而如今，該市民眾可能面臨多項服務被削減。

倫敦經濟學院地方政府專家托尼·特拉弗斯（Tony Travers）對BBC表示，由於同工同酬案等問題，伯明翰市議會過去十餘年來一直斷斷續續地面臨財務困境。

“伯明翰是英國境內一個非常重要的城市，良好的服務以及確保這座城市不斷向前發展對於整個國家來說至關重要。”特拉弗斯稱，然而如今，伯明翰市議會提供的服務將被進一步削減，這不僅會影響城市的面貌和居住感覺，還會對城市的聲譽造成影響。

據天空新聞網報導，為緩解財政壓力，伯明翰市議會7月份就曾停止一些非必要開支，但最終還是不可避免走到了宣佈“114條款通知”這一步。

伯明翰市的財政問題引發政治爭議。據報導，湯普森將伯明翰的困境部分歸咎於保守黨，稱伯明翰“曆屆保守黨政府拿走了10億英鎊的資金”。

伯明翰市反對黨領袖、保守黨人羅伯特·阿爾登（Robert Alden）則譴責工黨領導的市議會，稱市議會“未能表現出解決同工同酬問題所需的適當速度和緊迫性”。“工黨在伯明翰的失敗是有目共睹的……伯明翰的工黨已經無法控製自己造成的混亂局面，也沒有能力解決它。”

對於伯明翰市議會的困境，英國首相里希·蘇納克的發言人表示，地方政府對於社區至關重要，“我們知道他們一直面臨著壓力，政府方面已介入提供支持，2023/2024財年向伯明翰市額外提供了51億英鎊，增幅超過9%。”該發言人還表示，地方選舉產生的議會應該管理好地方預算。

雖然發佈“114條款通知”被認為是事實上的破產，但法律上並沒有讓地方政府破產的程序。然而，在宣佈這一條款後，伯明翰市議會需要在21天內討論相關影響。

據報導，伯明翰市議會將於9月26日舉行特別會議，此外將繼續與英國住房和社區升級部（DLUHC）談判，以確定為該市負債融資的方法。

科頓稱，“我現在的首要任務是確保我們製定一項財務複蘇計劃，滿足市議會提出的巨額要求，並繼續提供必要的城市服務。”他還透露，伯明翰市議會正在與工會合作推出一項全面的工作評估計劃，以在2025年4月之前解決同工同酬問題。

在英國，市議會因為財務困境而宣佈破產早有先例。2000年，大倫敦內倫敦的自治市哈克尼議會就曾發佈“114條款通知”。2018年，北安普敦郡議會也發佈了“114條款通知”。2022年11月，位於大倫敦的克羅伊登議會發佈了兩年內的第三次“114條款通知”。埃塞克斯郡的瑟羅克、薩里郡的沃金也曾採取類似舉措。

事實上，越來越多的英國地方議會正陷入財務困境。英國《衛報》9月5日報導指出，至少有26個英國地方當局被認為可能在未來兩年內宣佈“114條款通知”。科克里斯、黑斯廷斯、德比、考文垂和特倫特河畔斯托克等地都表示，其面臨著財務困境。

英國地方政府協會估計，僅僅是為了保持服務不變，英國各地議會在未來兩年也將面臨近 30 億英鎊的資金缺口。該協會呼籲製定長期計劃，為地方服務提供充足的資金。

記者 | 謝蓮

編輯 | 張磊