破產法的溫度｜當法官愛上管理人，有多少愛不能胡來？

2023年10月15日，美國得克薩斯南區破產法院法官大衛·瓊斯（David Jones）宣佈辭職。

瓊斯本科畢業於杜克大學，隨後在南方衛理公會大學獲得碩士學位。先後獲得杜克大學法律碩士和休斯敦大學法律博士學位，瓊斯曾長期在德州一家頂級律所做破產執業律師。

2011年，美國聯邦第五巡迴上訴法院任命瓊斯為得克薩斯南區破產法院法官。四年後，瓊斯成為首席法官。瓊斯大力改革該法院大案要案審理流程，創設複雜重整案件審理小組，受到業界廣泛歡迎。十多年後，隨著破產大案要案在休斯敦的彙集，瓊斯被認為是美國最忙的破產法官，休斯敦也成為與特拉華的威明頓、紐約的曼哈頓並列的美國前三名破產大案要案集散地。

這跟十多年前安然公司破產時的情境相比，絕對有天壤之別。當年安然公司破產時，儘管安然總部與得克薩斯南區破產法院就在一街之隔，但安然公司依然義無反顧地遠赴紐約申請破產。

十多年來，瓊斯逐漸成為美國破產司法界的頂流法官。他近年主持審理過的大型重整案件，包括切薩皮克能源（Chesapeake Energy）、傑西潘尼百貨商店（JC Penney）重整、奢侈品牌尼曼·馬庫斯（Nieman Marcus）重整、床墊品牌舒達·席夢思（Serta Simmons）以及飛機部件供應商Incora等等。受益於美國高度精良的破產調解體系，隨著瓊斯在破產司法界的崛起，他也成為全美各地最受歡迎的破產調解人。

有一則統計數據，可以說明瓊斯在破產司法界的泰鬥級地位。按照《金融時報》旗下財經信息平台Debtwire的統計， 2020年以來瓊斯審理的債務總額高於10億美元的破產案件，高達17%；他的前輩和同事馬爾維·伊斯格（Marvin Isgur），比例接近14%。如果以全美1億元以上債務的破產案件為統計指標，2016年以來瓊斯占11%，伊斯格占8%。不管怎麼統計，兩人所在得克薩斯南區破產法院，數據遙遙領先於後面的特拉華破產法院和紐約南區破產法院。

正是基於這些貢獻，2023年3月30日，《愛莫里破產發展學刊》編輯部將本年度的“傑出服務終身成就獎”頒發給瓊斯。他因此成為美國破產法領域獲得該殊榮的第23位得主，星光熠熠，萬眾矚目。

然而，就這麼一個頂流法官，卻不得不主動辭職，黯淡離場。瓊斯辭職，不是出於身體健康原因，也不是年齡太大或者業務能力有問題，而是因為他有緋聞，聯邦上訴法院也啟動了對他的職業倫理審查。

坊間吃瓊斯的“瓜”已經有一段時間了。事情要說簡單也簡單，瓊斯被爆出，和一位女性破產律師伊麗莎白·弗里曼（Elizabeth Freeman）有“浪漫關係”，兩人共築愛巢已有不短時間。

在2022年12月之前，弗里曼供職於傑克森·沃克爾律師事務所（Jackson Walker）的破產團隊。工作期間，該所作為當地一家知名大所，曾代表不少大型企業在得克薩斯南區破產法院提出第11章重整。但該所在業界更為知名的口碑，則是作為包括凱易律師事務所（Kirkland & Ellis）在內的全國性大所在休斯敦的當地顧問。

瓊斯和弗里曼的戀情一直處於地下。但最近有人針對瓊斯提出起訴，認為他在2020年主持審理的海洋鑽井公司麥克德莫特國際公司（McDermott International）破產案有問題。當時，凱易律師事務所代理該公司提出破產申請，而傑克森·沃克爾律師事務所正是當地顧問。

起訴人邁克爾·範迪倫（Michael van Deelen）原來是麥克德莫特國際公司的股東。範迪倫指控，在該公司破產案中，瓊斯和弗里曼的戀情不僅構成了利害衝突，而且腐蝕了瓊斯在該案的裁定。

在2021年知悉弗里曼和瓊斯的關係後，傑克森·沃克爾律師事務所當即要求弗里曼停止執業，並停止在瓊斯審理的案件中提出報酬請求。從2023年開始，弗里曼離職，並開設了自己的律所。

這段戀情曝光後，瓊斯未掩飾，而是大方承認：他們的戀情已有一些年頭，但他倆已達成默契，即弗里曼永遠不會出現在他的法庭上。瓊斯認為，因為他和弗里曼並未結婚，弗里曼也沒有因為法律工作在他這裏獲得經濟利益，因此他認為他們的關係不需要披露。瓊斯強調，他從未明示或者暗示——當事人必須聘用傑克森·沃克爾律師事務所才能提出破產申請。

宣佈辭職前，瓊斯感到十分委屈。他和弗里曼已經同居，他們共同住在瓊斯的房子裡，由瓊斯承擔所有的費用。他振振有詞表示：“只有我們已經結婚，或者我們有共同的財產利益，這種情況下我才需要承擔迴避義務”，“我絲毫不擔心我們的關係，我只是簡單地認為，我有權利享有某種程度的隱私。我們約定她從來不會出現在我的法庭上，這足夠了！”

瓊斯希望辭職本身，能夠轉移焦點，讓爭議一了百了。

回頭來看，在法官生涯中，瓊斯在破產案件審理中既注重破產執業者的行為規範，也十分注重透明度和信息披露。比如2020年在威斯特摩蘭（Westmoreland）破產案件中，瓊斯就嚴厲批評該公司的諮詢顧問麥肯錫未切實履行信息披露義務。最終麥肯錫因信息披露責任，在繳納800萬美元罰金後，與司法部和解。裁定批準該和解的法官，正是瓊斯。然而，瓊斯本人最終倒在信息披露上，是不是很諷刺？

瓊斯和弗里曼的戀愛關係究竟是否影響了職業倫理？在見諸報端的言論中，美國學界也莫衷一是。喬治城大學破產法教授亞當·勒韋丁（Adam Levitin）認為，如果瓊斯與傑克森·沃克爾律師事務所的一位律師有戀愛關係，他就不應該審理由該律所律師代理的任何案件，一個律師的利益衝突可以歸咎於該所其他律師；否則萬一當事人輸掉官司，他們不會覺得是因為案件本身的原因，而是因為該律所與法官的關繫起了作用。

瓊斯辭職後，相關調查是否繼續，還有待官方披露。10月23日，受得克薩斯聯邦法院首席法官蘭迪·柯蘭納（Randy Crane）指派，得克薩斯聯邦西區法院法官阿麗亞·莫斯（Alia Moses）同意審理所有涉及瓊斯的訴訟。

但瓊斯辭職帶來的“後遺症”，依然在持續發酵中——

第一，將有超過4200個破產案件的審理工作，需要由瓊斯的同事伊斯格、洛佩茲分擔，這些案件絕大多數都是個人破產案件，但也有77個第11章重整案和1250個衍生訴訟案件。對於本來就忙到原地起飛的破產法官來說，瓊斯辭職後劇增的案件負擔，無疑是雪上加霜。

第二，休斯敦作為美國新晉破產核心地位，可能從此走下坡路。得克薩斯南區破產法院的“雙法官模式”極大地提高了債務人申請重整的可預期性，也是騰飛的基礎。但瓊斯辭職後，已經從複雜重整案件審理小組退役的伊斯格法官不得不再度出山。就未來而言，伊斯格法官已履職19年，接近退休；而洛佩茲法官履職不過4年，還需要成長。這種審判力量的配備，勢必會影響債務人做出抉擇。凱易律師事務所已開始選擇在新澤西破產法院提出破產申請；瓊斯法官辭職後，實務界是否繼續在休斯敦提出破產申請，肯定也會三思而後行。在瓊斯宣佈辭職後，美國破產管理署前署長克里夫·懷特（Cliff White）就公開表示，“至少在短期內，得克薩斯南區破產法院的吸引力將會下降。”

第三，美國破產司法的公信力受到懷疑。目前已有媒體報導，在弗里曼就職於傑克森·沃克爾律師事務所期間參與的部分大型重整案中，瓊斯已批準她提交的100萬美元以上報酬申請。另外，在瓊斯和弗里曼戀愛期間，在洛佩茲法官審理的案件中，瓊斯被指定為調解人，而弗里曼就曾是當事方的代理人。瓊斯的辭職是否構成推翻其先前裁定的理由，還有待各方進一步博弈。美國破產管理署表示，至少在最近的某起破產調解案中有這種情況，該機構將依據法定職責履職，就合理性問題採取行動。

當法官愛上管理人，有多少愛不能胡來？不知道瓊斯會不會黯然神傷，“常常責怪自己，當初不應該。”

（作者陳夏紅為中國政法大學破產法與企業重組研究中心研究員）